Pokeren om een droom na te jagen en 100.000 dollar te vangen

Monte Carlo, Las Vegas, Barcelona, de Bahama’s. Twintig Nederlanders konden dit weekend in Wenen hun anonieme leventje inruilen voor de wereld van luxe, glitter en glamour.

In februari 2007 is Cristiano Blanco nog een doodgewone verslaggever van een Italiaanse krant. Elke dag schrijft hij over AS Roma, een van de grootste voetbalclubs van Europa. Een mooie baan, zeker, maar na verloop van tijd ook saai. Wat dat betreft is zijn hobby – pokeren op internet – een stuk interessanter. Door in zijn spaarzame vrije tijd zoveel mogelijk te spelen, klust Branco maandelijks vier- à vijfduizend euro bij elkaar.

Een maand later staat het leven van de Italiaan op zijn kop als hij zich kwalificeert voor een van de grootste pokerevenementen van Europa. Hij wordt tweede en wint 380.000 euro. ‘Twintig jaarsalarissen’, lacht Branco. Maar het beste nieuws moet dan nog komen. Een dag na zijn winst krijgt de 27-jarige Italiaan een mailtje van Everest, een grote aanbieder van online poker. Of Branco soms een sponsor kan gebruiken. Alle reizen, alle inschrijfgelden voor toernooien, de duurste hotels – Everest betaalt.

‘A lifechanging experience’, zegt de Italiaan in het statige Paleis Auersperg in Wenen, een jaar na de start van zijn pokercarrière. ‘Ik reis de hele wereld over en verdien verschrikkelijk veel geld. Het is een droom.’

Diezelfde droom lag afgelopen weekend in het bereik van 171 onbekende, overwegend jonge pokerspelers die zichzelf via internet gekwalificeerd hadden. De hoofdprijs: een sponsorcontract van 100.000 dollar voor de tien winnaars. Vanuit alle hoeken van Europa en Japan vlogen de talenten naar Wenen, klaar om hun studie of baan in te ruilen voor een leven als pokerster. Onder hen twintig Nederlanders.

De lounge van het plaatselijke Hilton Hotel stroomt vrijdagavond vol met vlotte twintigers. Natuurlijk, Everest betaalt de hotelrekening, maar dat is maar een klein deel van het verhaal. Voor een groot deel van de deelnemers, hoe jong ze ook zijn, speelt geld geen rol. Officieel zijn ze student of hebben een baan, maar zelfs voor degenen met een goedlopend eigen bedrijf is het kaartspelletje de belangrijkste bron van inkomsten. Online pokeren is big business.

Wie gaat er dit weekend met de 100.000 vandoor? Terwijl een deel van de Nederlandse delegatie uitgebreid flirt met een paar aantrekkelijke dochters van bankdirecteuren – de papa’s en mama’s vieren een verdieping hoger een feestje – observeren de anderen de buitenlandse concurrentie. Die is te lelijk, die spreekt nauwelijks een woord Engels, die kan niet pokeren. We staan er goed voor, is de conclusie. Maar dat is iets te vroeg gejuicht, zo blijkt de volgende dag.

In Paleis Auersperg – hoge plafonds, gigantische kroonluchters, overal bladgoud – blijken de winnaars te worden geselecteerd aan de hand van een soort pokervariant van Idols. Dat je een beetje kunt pokeren is mooi meegenomen, maar er zijn belangrijker zaken. Wie heeft de leukste persoonlijkheid? Wie heeft het beste weblog? Wie komt goed naar voren tijdens interviews? En, ook niet onbelangrijk, uit welk land kom je? Want de prijzen moeten een beetje goed verdeeld worden, om alle markten aan te blijven boren.

Na een lange dag vol kleine toernooitjes en korte interviews maakt de jury bekend welke twintig spelers de volgende dag terug mogen komen. De Japanse schone zit er natuurlijk bij, net als de hoogblonde Duitse. En verder een hoop Fransen, een Spanjaard, twee Italianen, twee Duitsers, een Zweed, een Portugees – en ook nog twee Nederlanders. De in de pokerwereld al bekende Steven van Zadelhoff (29) zit zoals verwacht bij de laatste twintig, net als de 23-jarige Daan Slütter. Hun afgevallen landgenoten juichen sportief mee, maar de teleurstelling is duidelijk zichtbaar. Weg is de droom.

Van Zadelhoff en Slütter gaan vroeg onder zeil. Zondag, hun grote dag, moeten ze er in een uitgebreid interview voor zorgen dat de jury hen een ton geeft. Dat gaat ze goed af: waar de meeste kandidaten in stuntelig Engels saaie antwoorden geven, ouwehoeren de twee Nederlanders een eind weg. Zelfverzekerd, met een geintje hier en daar, wordt de jury ingepalmd. En daarna is het wachten op de beslissing. 100.000 dollar en een droomjaar of met lege handen terug naar Nederland?

’s Avonds laat geeft de jury eindelijk antwoord. Het wordt 100.000 dollar, voor zowel Van Zadelhoff als Slütter. Samen met de acht andere winnaars stuiteren ze over het podium. De afgevallen Nederlanders in het publiek vieren feest alsof ze zelf in de prijzen zijn gevallen. Monte Carlo in mei, Las Vegas in de zomer, Barcelona en de Bahama’s in het najaar – voor de voormalige aandelenhandelaar Van Zadelhoff en student marketingcommunicatie Slütter wordt het een zonnig jaartje.

De Italiaanse prof Cristiano Blanco heeft nog wel een waarschuwing voor de twee winnaars. ‘Meestal komen de vrouwen naar je toe als je geld hebt, maar die van mij ging juist weg. Drie maanden nadat ik mijn contract kreeg was het over. Als prof ben je bijna nooit thuis – er zijn maar weinig vrouwen die daar mee kunnen omgaan.’ Van Zadelhoff en Slütter halen hun schouders op. ‘Dan gaat ze toch lekker mee?’

Bron: De Pers