Ik kom uit een spelletjesgezin

Pokeraarster Vanessa Rousso verdiende 1,7 miljoen dollar in drie jaar

Monte Carlo, 18 april. Vanessa Rousso was deze week een van de sterren bij de finale van de European Poker Tour (EPT) in Monte Carlo. „Ik bluf graag."

Als vrouw in een door mannen gedomineerde sport voelt pokeraarster Vanessa Rousso (25) zich niet altijd even serieus genomen. Bij al haar prestaties wordt gerefereerd aan haar sekse. Sluit zij een contract met PokerStars, dan heeft zij dat te danken ‘aan haar mooie verschijning’. Het feit dat zij in drie jaar tijd 1,7 miljoen dollar bij elkaar speelde, wordt voor het gemak over het hoofd gezien. En als Rousso een toernooi heeft gewonnen is steevast het commentaar dat ze ‘goed heeft gespeeld voor een vrouw’.

Rousso, bij de finale van de European Poker Tour (EPT) in Monte Carlo: „Ik heb geleerd dat soort dingen van me af te laten glijden. Pokeren is een spel op leven en dood. Als je niet voor honderd procent gefocust bent, lopen tegenspelers zo over je heen.”

Als klein meisje wilde Vanessa Rousso effectenmakelaar of advocaat worden. Ze studeerde cum laude af als econoom aan de Amerikaanse topuniversiteit Duke. En als modelstudent verliet zij met een rechtendiploma de Universiteit van Miami. Maar drie jaar geleden nam haar leven een onverwachte wending. „Ik weet nog dat ik een avond op mijn studentenkamer zat”, vertelt Rousso in Monte Carlo, waar zij deze week met 841 andere pokeraars om de hoofdprijs van 2 miljoen euro streed bij de finale van de European Poker Tour (EPT). „Mijn vrienden zaten te blokken voor een tentamen. Toen ben ik uit verveling een casino binnen gestapt.”

Als boekenwurm met een IQ van 165 deed Rousso het niet slecht aan de pokertafel. Sterker nog: na een paar maanden oefenen sleepte ze de ene na de andere geldprijs in de wacht. „Ik kom uit een spelletjesgezin”, verklaart Rousso haar snelle progressie aan de pokertafel. „Van schaken tot blackjack – we vonden het allemaal even leuk. Maar minstens zo belangrijk was dat ik tijdens mijn economieopleiding lessen had gevolgd van een docent die zich specialiseerde in game theory. Hij gebruikte voorbeelden uit de pokerwereld om zijn speltheorieën te ondersteunen. Bij die lessen heb ik veel baat gehad.”

Een paar maanden na haar bezoek aan het casino deed Rousso iets wat haar pokercarrière een enorme lift zou geven: ze meldde zich aan voor het wereldkampioenschap in Las Vegas. Voor het grootste en best gedoteerde pokertoernooi ter wereld was een buy-in van 25.000 dollar vereist – een aanzienlijk bedrag voor een pokerspeelster die ‘nog maar’ 40.000 dollar bij elkaar had gespeeld. „Maar ik had een list bedacht.”

De geboren Française die sinds haar tiende in de Verenigde Staten woont, lacht. „Ik schreef aandelen in mezelf uit die ik verkocht aan vrienden en familieleden. Dankzij hun investeringen hoefde ik maar 10.000 dollar uit eigen zak te betalen.”

Een paar uur na aanvang van het wereldkampioenschap – Roussou moest op dezelfde dag haar rechtenexamen afleggen – verscheen ze aan de pokertafel. „Die eerste momenten kan ik mij nog goed herinneren”, vertelt de pokerspeelster, die altijd met baseballcap en zonnebril op pokertoernooien verschijnt. „Ik zat aan tafel met pokerster Liz Lieu. Lieu kende me niet, en vond het maar vreemd dat ik als nobody zo laat arriveerde. Toen ik hoog inzette omdat ik vier ruitenvrouwen in mijn hand had, dacht ze dat ik blufte. Daar had ik op gespeculeerd, maar toch was het een vreemde gewaarwording om na een half uur spelen achter een grote stapel chips te zitten.”

Op haar eerste grote kampioenschap eindigde Rousso als zevende van ruim 600 deelnemers en won zij 265.000 dollar aan prijzengeld – een prestatie die haar investeerders het tiendubbele van hun inleg opleverde. Daarnaast sleepte zij een groot sponsorcontract in de wacht bij PokerStars, het eliteteam waarvan ook de Nederlander Noah Boeken deel uitmaakt. „Maar nog belangrijker is dat ik op dat kampioenschap Chad ontmoette (acteur Chad Brown, red.). Hij zat samen met mij aan de finaletafel. Sindsdien reizen we de hele wereld rond. Als geliefden en pokercollega’s.”

Een voordeel van de ondergewaardeerde positie van vrouwen is volgens Rousso dat ze mannelijke tegenstanders onaangenaam kunnen verrassen. „Met name in het begin – toen ik nog niet zo bekend was – heb ik daar veel baat bij gehad. Dan ging ik aan tafel zitten zonder een woord te zeggen. ‘Dom blondje’, zag je ze denken. En een spíjt dat ze achteraf hadden.” Volgens Rousso bestaat er geen typisch vrouwelijke manier van pokeren. „Je kunt hooguit stellen dat de meeste vrouwen risicovolle situaties vermijden en mannen die juist opzoeken. Ook in die zin ben ik een buitenbeentje: ik bluf graag.”

Pokeren en advocatuur – volgens Rousso zijn die twee carrièrepaden niet goed verenigbaar. „Los daarvan zie ik mezelf ook niet werken in een kantoor – daarvoor ben ik te gehecht aan mijn vrije leventje.” Dat neemt niet weg dat ze blij is met haar universitaire diploma’s. „Want in de pokerwereld kun je in één dag van miljonair tot armoedzaaier worden gereduceerd. Dan is het fijn als je ergens op kunt terugvallen.”

De pokerwereld is van oudsher een mannenbolwerk. Officiële statistieken ontbreken, maar bij grote toernooien is nog geen kwart van de deelnemers vrouw. In Amerika vormen vrouwen de snelst groeiende groep pokeraars. Ze hebben er zelfs een eigen tijdschrift, Woman Poker Player, dat artikelen over succesvolle speelsters afwisselt met reis- en modereportages. Ook op internet groeit het aantal vrouwelijke pokeraars gestaag. De bekendste pokerspeelsters zijn de Amerikaansen Annie Duke, Jennifer Harman, Kathy Liebert en Vanessa Rousso, de Duitse Katja Thater, de Canadese Isabelle Mercier en de Noorse Annette Obrestad. Zij spelen doorgaans alleen gemengde toernooien, omdat vrouwentoernooien van een minder hoog niveau zijn en minder prijzengeld toekennen.


Bron: NRC